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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051490 / 0514640.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  129 lines
  1. <text id=90TT1275>
  2. <title>
  3. May  14, 1990: History? Education? Zap! Pow! Cut!
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. May  14, 1990  Sakharov Memoirs                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 98
  13. History? Education? Zap! Pow! Cut!
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Pico Iyer
  17. </p>
  18. <p>     In his new novel, Vineland, Thomas Pynchon, that disembodied
  19. know-it-all hiding out somewhere inside our nervous system,
  20. performs an eerie kind of magic realism on the McLuhanite world
  21. around us. His is an America, in 1984, in which reflexes,
  22. values, even feelings have been programmed by that All-Seeing
  23. Deity known as the Tube. Remaking us in its own image (every
  24. seven days), TV consumes us much more than we do it. Lovers woo
  25. one another on screens, interface with friends, cite TV sets
  26. as corespondents in divorce trials. And the children who have
  27. grown up goggle-eyed around the electric altar cannot believe
  28. that anything is real unless it comes with a laugh track: they
  29. organize their emotions around commercial breaks and hope to
  30. heal their sorrows with a PAUSE button. Watching their parents
  31. fight, they sit back and wait in silence for the credits.
  32. History for them means syndication; ancient history, the
  33. original version of The Brady Bunch.
  34. </p>
  35. <p>     All this would sound crazy to anyone who didn't know that
  36. it was largely true. As the world has accelerated to the fax
  37. and satellite speed of light, attention spans have shortened,
  38. and dimension has given way to speed. A whole new aesthetic--the catchy, rapid-fire flash of images--is being born.
  39. Advertising, the language of the quick cut and the zap, has
  40. quite literally set the pace, but Presidents, preachers, even
  41. teachers have not been slow to get the message. Thus ideas
  42. become slogans, and issues sound bites. Op-ed turns into photo
  43. op. Politics becomes telegenics. And all of us find that we
  44. are creatures of the screen. The average American, by age 40,
  45. has seen more than a million television commercials; small
  46. wonder that the very rhythm and texture of his mind are
  47. radically different from his grandfather's.
  48. </p>
  49. <p>     Increasingly, in fact, televisionaries are telling us to
  50. read the writing on the screen and accept that ours is a
  51. postliterate world. A new generation of children is growing up,
  52. they say, with a new, highly visual kind of imagination, and
  53. it is our obligation to speak to them in terms they understand.
  54. MTV, USA Today, the PC and the VCR--why, the acronym itself!--are making the slow motion of words as obsolete as
  55. pictographs. The PLAY button's the thing. Writing in the New
  56. York Times not long ago, Robert W. Pittman, the developer of
  57. MTV, pointed out just how much the media have already adjusted
  58. to the music-video aesthetic he helped create. In newspapers,
  59. "graphs, charts and larger-than-ever pictures tell the big
  60. story at a glance. Today's movie scripts are some 25% shorter
  61. than those of the 1940s for the same length movies." Even TV
  62. is cutting back, providing more news stories on every broadcast
  63. and less material in each one.
  64. </p>
  65. <p>     There is, of course, some value to this. New ages need new
  66. forms, and addressing today's young in sentences of Jamesian
  67. complexity would be about as helpful as talking to them in
  68. Middle English. Rhetoric, in any case, is no less manipulative
  69. than technology, and no less formulaic. Though TV is a drug,
  70. it can be stimulant as well as sedative. And the culture that
  71. seems to be taking over the future is a culture so advanced in
  72. imagemaking that it advertises its new sports cars with
  73. two-page photographs of rocks (though the Japanese, perhaps,
  74. enjoy an advantage over us insofar as their partly ideogrammatic
  75. language encourages them to think in terms of images: haiku
  76. are the music videos of the printed word). Nor would this be
  77. the first time that technology has changed the very way we
  78. speak: the invention of typography alone, as Neil Postman
  79. writes, "created prose but made poetry into an exotic and
  80. elitist form of expression." No less a media figure than Karl
  81. Marx once pointed out that the Iliad would not have been
  82. composed the way it was after the invention of the printing
  83. press.
  84. </p>
  85. <p>     Yet none of this is enough to suggest that we should simply
  86. burn our books and flood the classroom with TV monitors. Just
  87. because an infant cannot speak, we do not talk to him entirely
  88. in "goos" and "aahs"; rather, we coax him, gradually, into
  89. speech, and then into higher and more complex speech. That, in
  90. fact, is the definition of education: to draw out, to teach
  91. children not what they know but what they do not know; to
  92. rescue them, as Cicero had it, from the tyranny of the present.
  93. The problem with visuals is not just that they bombard us with
  94. images and information only of a user-friendly kind but also
  95. that they give us no help in telling image from illusion,
  96. information from real wisdom. Reducing everything to one
  97. dimension, they prepare us for everything except our daily
  98. lives. Nintendo, unlike stickball, leaves one unschooled in
  99. surprise; TV, unlike books, tells us when to stop and think.
  100. "The flow of messages from the instant everywhere," as Daniel
  101. Boorstin points out, "fills every niche in our consciousness,
  102. crowding out knowledge and understanding. For while knowledge
  103. is steady and cumulative, information is random and
  104. miscellaneous." A consciousness born primarily of visuals can
  105. come terrifyingly close to that of the tape-recorder novels
  106. of the vid kids' most successful voice, Bret Easton Ellis, in
  107. which everyone's a speed freak and relationships last about as
  108. long as videos. Life, you might say, by remote control.
  109. </p>
  110. <p>     If today's computer-literate young truly do have the
  111. capacity to process images faster than their parents, they
  112. enjoy an unparalleled opportunity--so long as they learn to
  113. process words as well. They could become the first generation
  114. in history to be bilingual, in this sense, fluent onscreen as
  115. well as off. We need not, when we learn to talk, forget to
  116. communicate in other ways. But only words can teach the use of
  117. words, and ideas beget ideas. So just as certain tribes must
  118. be taught how to read a TV set, we must be taught how to read
  119. the world outside the TV set. Much better, then, to speak up
  120. than down, especially when speech itself is threatened. Nobody
  121. ever said that thinking need be binary. Nobody, that is,
  122. except, perhaps, a computer.
  123. </p>
  124.  
  125. </body>
  126. </article>
  127. </text>
  128.  
  129.